虽然当时阿根廷青年俱乐部(Argentinos Juniors)的少年队教练弗朗西斯·科内霍(Francis Cornejo)对马拉多纳的技术和意识毫不怀疑，但他却认为这名个头矮小的左脚球员还不到可以在队中踢球的年龄。在确认了马拉多纳的生日后，这支球队终于接纳了他。迭戈没有让信任他的人们失望，很快他便成为这个地区的少年明星，帮助该队取得了136场不败的战绩。不久，他便被破格提升至俱乐部的二线队。进而在1976年10月20日，年仅15岁的马拉多纳代表阿根廷青年俱乐部首次亮相甲级联赛，对手是塔勒雷斯(Talleres de Córdoba)队。

　　 二十一年之后，1997年10月29日，马拉多纳率领博卡青年队(Boca Juniors)以2比1击败老对手河床队(River Plate)，为自己多姿多彩的的足坛生涯画上了句号。在其间的这些年里，巴塞罗那(Barcelona)、那不勒斯(Napoli)、塞维利亚(Seville)和纽维尔斯老男孩(Newell's Old Boys)队都直接见证了马拉多纳——这位被赋予了高超技巧和神奇左脚的小个子球员的过人天赋。

　　马拉多纳最出色的表现还是在国家队中。91次出场完成的34个进球，使他为国家队的入球数仅次于巴蒂斯图塔(Gabriel Batistuta)而排名第二。由于他的杰出贡献，阿根廷足协最近宣布将他曾经穿过的10号球衣永久封存。马拉多纳首次为国家队效力是在1977年4月3日与一支地方队的友谊赛中。不久，就有人呼吁当时的国家队主教练梅诺蒂(Cesar Luis Menotti)让马拉多纳参加即将举行的世界杯赛。但梅诺蒂认为马拉多纳实在太年轻了，所以没有让他参加那届比赛。尽管马拉多纳缺席，阿根廷队作为东道主仍然赢得了世界杯冠军。

　　 成功后的马拉多纳也遭到了不少非议。他的拥护者用“诚实”和“拒绝背叛”为他辩解，而他的批评者也不乏贬低他的素材：他毕竟曾用气枪朝记者射击，还在国家级的电视节目上辱骂教皇，他总能让人对他既爱又恨。然而在球场上，马拉多纳是不折不扣的王者，他不过是在做着自己喜欢的事情，但对别人来说那也许穷其一生也无法办到。法国足坛巨星普拉蒂尼(Michel Platini)这样称赞马拉多纳的天赋：“我在球场上所能做的事情，对他来说就象摆弄一个橘子一样毫不费力。”

　　平衡是关键——尽管这是马拉多纳在生活中其它方面所缺乏的，但却是他在球场上的取胜的法宝。没有什么能阻止这位明星象障碍滑雪一样冲向球门，而他的定位球也总是精确无误。

　　但是他的这些长处在1982年的世界杯上并没有得到充分的发挥。阿根廷队在揭幕战中负于比利时队，随后战胜了匈牙利队和萨尔瓦多队。马拉多纳在对匈牙利队的比赛中攻进了两个球，但却没能在第二轮对意大利队和巴西队的比赛中继续神奇的表现。事实上，在阿根廷队负于巴西队的那场比赛中，马拉多纳被盯防他的防守队员所遏制，以至最后恼羞成怒，因侵犯对方而被红牌罚下。

　　四年之后，他又以卫冕者的角色参加了世界杯的比赛。这届世界杯的举办地在意大利，当时马拉多纳正在那不勒斯队效力，其间他帮助该队赢得了两次意甲联赛冠军和一次欧洲联盟杯冠军(UEFA Cup)。尽管由于严重的踝伤他的体力有所下降，但作为领军人物，他所保持的强烈的求胜欲望帮助他的球队一一战胜了巴西队、南斯拉夫队和意大利这些强硬的对手。然而布雷默(Andreas Brehme)的点球帮助德国队最终夺冠。

　　 马拉多纳的最后一次世界杯经历也是最糟糕的一次。在1994年的美国，他帮助阿根廷战胜了希腊队和尼日利亚队。然而，由于在兴奋剂检查中被检出服用了禁用的麻黄素，他被取消了比赛身份。随后，没有了主心骨的阿根廷队接连负于保加利亚队和罗马尼亚队，提前退出了世界杯赛场。

　　尽管如此，2001年10月10日，在博卡青年队的主场La Bombonera体育场，阿根廷人为马拉多纳美丽但褒贬不一的足球生涯举行了告别比赛。身穿10号球衣的马拉多纳率领国家队战胜了世界全明星队。也许有人会说这不过是遵循惯例，但这一次主题有所不同：它表达了阿根廷对她最喜爱的足球之子的安慰。